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La tecnología CISC (Complex Instruction Set Computer) nació de la mano de Intel, creador en 1971 del primer microchip que permitiría el nacimiento de la informática personal. Más concretamente, sería en 1972 cuando aparecería el 8080, primer chip capaz de procesar 8 bits, suficiente para representar números y letras. Con la posibilidad de colocar todos los circuitos en un solo chip y la capacidad de manejar número y letras nacería la cuarta generación de ordenadores, la de los conocidos como PC u ordenadores personales.

Los microprocesadores CISC tienen un conjunto de instrucciones que se caracteriza por ser muy amplio y permitir operaciones complejas entre operandos situados en la memoria o en los registros internos.

Este tipo de arquitectura dificulta el paralelismo entre instrucciones, por lo que en la actualidad la mayoría de los sistemas CISC de alto rendimiento implementan un sistema que convierte dichas instrucciones complejas en varias instrucciones simples, llamadas generalmente microinstrucciones

A lo largo de la historia de la industria de los ordenadores, la tendencia mayormente adoptada para conseguir un aumento de prestaciones, ha sido el incremento de la complejidad de las instrucciones. Es lo que se ha denominado "computación con conjuntos de instrucciones complejas" o CISC (Complex Instruction Set Computing

Sin embargo, la tendencia actual, se esfuerza en conseguir procesadores con conjuntos de instrucciones de complejidad reducida o RISC (Reduced Instruction Set Computing). La idea es que un conjunto de instrucciones poco complejas son simples, y por tanto de más rápida ejecución, lo que permite crear un código más "aerodinámico

Tanto la tecnología CISC como la RISC son acreditadas a IBM, aunque sus antecesores bien pueden ser John vonNeumman (inventor del primer programa de ordenador almacenado, y que promovía la velocidad inherente a conjuntos de instrucciones reducidas), Maurice Wilkes (padre de la microprogramación y de muchos conceptos de los diseños RISC), y Seymour Cray (primeros supercomputadores, empleando principios RISC

Los inicios de la tecnología RISC también surgen en el ambiente académico, ya que en 1980, la Universidad de Berkeley (California), el Dr. David A. Patterson inició un proyecto denominado RISC I, que obtuvo resultados en tan solo 19 meses, seguido por RISC II, SOAR (Smalltalk on a RISC) y SPUR (Symbolic Processing on a RISC). El resultado directo, además de la educación en la ingeniería y los fundamentos del diseño de microprocesadores, fue la creación de una máquina que fuese capaz de mayores velocidades de ejecución a menores velocidades de reloj y que requiriese menores esfuerzos de diseño